No podemos afirmar que haya sido uno de los mejores pilotos, ni tampoco que su máquina fuera la más veloz, potente ni la más moderna. Lo que sí resulta indiscutible es que Orlando Blas Sotro, apodado Toto, ha sido uno de los más cabales representantes de la Mecánica Argentina Fórmula 1, la que supimos tener como la categoría superior de los monoplazas nacionales.
“Nací el 16 de junio de 1931 y ya escuchaba a Luis Elías Sojit. Soy casado con Lidia Villaverde. Tenemos tres hijos. La mayor es Viviana, casada con un distribuidor de repuestos de automotor. Le sigue Mónica, soltera, universitaria que promete mucho. Y el último, Walter, ya metido con nosotros entre los fierros y apuntando como bueno”, se presentaba ante la revista Coche a la Vista!.., en septiembre de 1974.
Procedente de zona sur del Gran Buenos Aires, Orlando relataba así sus inicios en la misma entrevista: “Debuté con el empeño que uno le pone a todo. Preparé un Ford en 1957 y competí en el campeonato, realizado en Venado Tuerto. Tras ese coche me animé con un Studebaker, motor Champion de seis cilindros en lo que se llamaba Fuerza Libre y que, fue para mí, una categoría que hizo al gran deporte motorizado argentino. Todo eso está caduco. Por eso vi el futuro y me senté por primera vez en un Falcon”.
El monoplaza había sido construido sobre un chasis con componentes de Ford T impulsado por el Studebaker, un motor que no dejaba de ser una rareza en la Mecánica Nacional, en la que ampliamente predominaban los Chevrolet. Con este auto, Orlando Sotro cumplió su mejor actuación el 7 de junio de 1964 en el Circuito del Rosario en Sunchales, Santa Fe, donde triunfó en la primera serie y en la carrera ganada por Ramón Requejo con su Requejo-Chevrolet, Sotro llegó segundo a 8s2/10.
Sotro contó con el motor Studebaker hasta prácticamente tres años después,el 4 de junio de 1967, siendo la última con este motor,la tercera carrera del campeonato de la desde ese año denominada Mecánica Argentina Fórmula 1. El autoimpulsado por el impulsor de Ford Falcon de seis cilindros en línea debuta en la competencia siguiente, cuarta del torneo, el 23 de julio de 1967 en las 200 Millas de Santa Fe. Realizada en el Circuito Las Taperitas sobre 114 vueltas al trazado de tierra de 2726 metros para un recorrido de 310,79 kilómetros. Los hermanos Orlando y Rolando Sotro fueron los únicos de los 19 inscriptos con motores Ford, cuando Rolando corría con su tradicional Sotro de motor delantero. En aquella carrera en San Antonio, Orlando fue 16° en las pruebas de clasificación aunque no llegó a largar.
Orlando pudo efectivamente competir con el auto que lograría ser conocido como Sotro-Falcon en el XV Gran Premio Automovilístico de Esperanza, el 6 de agosto de 1967, quinta prueba del Campeonato de Mecánica Argentina Fórmula 1 de 1967, en Los Toboganes, Santa Fe. En el trióvalo de piso de tierrade 2684 metros, el parque fue dividido en dos series clasificatorias de 18 vueltas y luego disputó la final sobre 35. Luciendo el N°32, Orlando ganó la segunda serie, en la que fue escoltado por su hermano Ronaldo. La carrera fue ganada por Vicente Cipolatti con su Pián-Chevrolet, segundo llegó Omar Almeida (Maserati-Tornado) y Orlando finalizó tercero a 26s7/10 del ganador. Esta vez pudo ganarle a Requejo, quien llegó cuarto, un segundo detrás de Sotro. En aquel campeonato ganado por Ramón Requejo, Orlando llegó tres veces entre el segundo y el tercer puesto y finalizó séptimo en el torneo, empatando la posición con el rafaelino Omar Mura Cuvertino.
A partirdeentonces, con su peculiar postura de manejo, casi erguido,al volante del Sotro-Falcon diseñado y construido en Hipólito Irigoyen al 7100, en Banfield, Orlando Sotro se convirtió en una de las grandes figuras de la categoría y el principal representante, por no decir el único, de Ford en la categoría. Mientras que Omar Almeida, Carlos Pairetti y Osvaldo Cocho López compitieron ocasionalmente con el motor Ford F100 V8, Orlando fue siempre fiel motor del Falcon de preparación propia. Con el motor Ford de seis cilindros también alcanzó notoriedad el uruguayo Jorge Bianchi, quien utilizó un chasis Crespo entre 1970 y 1972, en sus primeros años en la Mecánica Argentina Fórmula 1.
Aun sin el logro de una victoria, Orlando Sotro con el Sotro-Falcon tuvo el halago enfrentar a autos de diversas épocas. Desde los de motor delantero para luego entremezclarse, con el Requejo-Chevroletde Ramón Requejo, el Cooper-Tornado de Eduardo Copello y el Destéfano-Chevrolet de Carlos Pairetti. En 1969 y 1970, desafió al Crespi-Tornado de Nasif Estéfano y a los Bravi-Tornado de Jorge Ternengo y Emilio Bertolini y al Bravi-Chevrolet de Víctor Hugo Pla. En lo que fue una vigencia notable, entre 1971 y 1979 rivalizó también con los más modernos y poderosos como los Trueno Sprint-Chevrolet, Berta-Tornado, Pianetto-Dodge y Berta-Dodge.
Para referirnos a su temporada más exitosa, esta fue la de 1971en la Mecánica Argentina Fórmula 1. En la apertura del campeonato, el 16 de mayo en Concordia, llegó sexto en la primera serie, abandonó en la segunda y volvió a arribar sexto en la tercera batería, finalizando octavo, aunque quedó quinto entre los Fórmula 1 –corrieron conjuntamente con la Mecánica Argentina Fórmula 2, por lo que sumó dos puntos.
En la segunda carrera, el 1° de agosto de 1971 en el Autódromo de Tucumán, llegó cuarto en la primera serie, quinto en la segunda y tercero en la tercera, quedando cuarto en la clasificación final y tercero entre los autos de Fórmula 1, ya que Pedro Passadore terminó tercero con un Lotus-Fiat de Fórmula 2. Sotro sumó otros seis puntos.
El 5 de septiembre de 1971 fueron disputadas las 500 Millas Argentinas, tercera carrera de la temporada, que Jorge Cupeiro (Trueno Sprint-Chevrolet) ganaba por tercera y última vez. Sotro llegó quinto con 154 vueltas, veinte menos que el vencedor, y ubicado en la última posición puntuable, logró cinco puntos. El 26 de septiembre, en el Premio Inauguración del Circuito de Las Rosas, Sotro llegó tercero en la primeraserie y sexto en la segunda, quedando octavo en la clasificación final y sexto entre los autos de Fórmula 1, en la única carrera de 1971 en la que no sumó puntos, la que resultó ganada por Jorge Ternengo con su Berta-Tornado.
En la quinta carrera, el 14 de noviembre en Maggiolo, Sotro finalizó tercero en la primera serie, sexto en la segunda y segundo en la tercera, quedando segundo en la clasificación final detrás de Ramón Requejo, su rival de tantos años con Requejo-Chevrolet. Con el segundo puesto, Orlando cosechó diez puntos. La última carrera de 1971 fue el 5 de diciembre en Río Cuarto, carrera cuya primera serie fue a 15 vueltas y la segunda y tercera a 12.Mientras que en las dos primeras Sotro llegó cuarto, fue segundo en la tercera, ocupando la tercera posición en la clasificación final detrás del ganador Requejo y de Ternengo, el segundo. El tercer puesto le permitió sumar otros seis puntos, con lo que lo hizo en cinco de las seis carreras. Orlando Sotro se adjudicó el subcampeonato detrás de Jorge Cupeiro, quien se consagró con los puntos de su victoria en las 500 Millas.
Orlando y su hermano Rolando continuaron dedicándose a mejorar y actualizar al auto permanentemente. En 1974, séptimo año de su actividad en la Mecánica Argentina Fórmula 1, las características del Sotro-Falcon eran las siguientes:
Chasis: tubular, diseñado y construido por Sotro Hermanos. Suspensiones: delantera con parrillas a paralelogramos deformables y traseras del tipo Lotus con reactores.
Carrocería: diseñada por Sotro Hermanos, con paneles de aluminio remachados.
Motor: Ford Falcon 221 de seis cilindros en línea. Ubicación: trasera. Cilindrada: 3598 cm3. Pistones De Jorge con aros y pernos Kim. Bielas originales con perfil en doble “T” de 620 gramos cada una. Rodamientos Indeco, cigüeñal Ford con contrapesos postizos apoyado en siete bancadas, regulado estática y dinámicamente en el taller de Sotro Hermanos. Árbol de levas dibujado y fabricado en el propio taller de Sotro. Válvulas de admisión de 44 milímetros de diámetro y válvulas de escape de 39 milímetros, con dos resortes Iskenderian cada una. Tapa de cilindros de Ford Falcon recortada.
Alimentación: tres carburadores Weber horizontales de 45 milímetros de diámetro. Potencia: 290 HP a 7000 rpm. Refrigeración: radiador de agua delantero con circuito de 14 litros. Encendido: batería de 12 volts y 35 amperes, distribuidor Sotro Hermanos y bujías Champion B59. Volante: de acero al cromo-níquel de 3,2 kilos. Cárter: fabricado por Sotro Hermanos. Tanque de combustible: metálico de 35 litros.
Transmisión: Caja de Sotro Hermanos con carcaza de Volkswagen 1500 y engranajes de diseño propio. Embrague Wobron multidisco seco. Frenos: a disco Bendix con mordazas tipo Fiat 1500.
Llantas: Gordo Crespi de magnesio, fabricadas en Turdera.
Peso sin combustible, agua ni piloto: 630 kilos.
Trabajaron en la construcción y mantenimiento de este auto Orlando, Rolando y Walter Sotro, y los mecánicos Pedro Álvarez y Leandro Caviglia.
La clásica figura del Sotro-Falcon blanco de sección rectangular con el parabrisas de plexiglás azul oscuro y característicos escapes que sobresalían levemente inclinados hacia arriba detrás del motor, casi al estilo del Lotus 25 de Jim Clark –campeonísimo escocés a quien Orlando admiraba- recibió al promediar la década del setenta, grandes modificaciones que lo embellecieron. Según Ángel Rubén Monguzzi, Campeón de Mecánica Argentina Fórmula 1 en 1972 y contemporáneo de Orlando Sotro, esto debe haber sucedido en 1975, año en el que el campeonato fue declarado desierto. El Sotro-Falcon fue profundamente modificado, ganando enormemente en su aspecto estético. Pasó desde entonces a estar vestido con una hermosa carrocería con reminiscencias de la Ferrari 312B de 1970 o de la 312B2 de 1971 y 1972, con una trompa acuñada con múltiples aberturas y pintado en el muy elegante British Racing Green, el clásico verde inglés de competición.
Orlando Blas Sotro, un enamorado de la que fue nuestra mayor categoría de monoplazas, corrió hasta su última temporada, en 1979. En aquel año de la despedida de la Mecánica Argentina Fórmula 1, Sotro llegó quinto en la tercera carrera, el 2 de junio en Resistencia, Chaco y luego obtuvo dos terceros puestos: el 22 de julio en el Autódromo Don Eduardo de Las Parejas, Santa Fe y el 7 de octubre en Santa Rosa, La Pampa. Como no podía ser de otra manera, no podía haber faltado en la última carrera de la categoría de sus amores, el 16 de diciembre de 1979 çen Buenos Aires. Con su proverbial Sotro-Falcon llegó tercero en ambas series sobre el Circuito N° 9, ubicándose tercero en la clasificación final y en la misma cantidad de vueltas que el ganador Jorge Omar Del Rio (Pianetto-Dodge) y Mauricio García (Meifa-Chevrolet). Con catorce puntos sumados, ocupó la cuarta posición del campeonato, que empató en puntaje con Ricardo Ballari.
En un resumen estadístico de su presencia en la Mecánica Argentina Fórmula 1, Orlando Sotro corrió 16 temporadas, de las cuales sumó 155 puntos en 14 de ellas. Su mejor resultado fue un segundo puesto, ganó tres series, logró dos record de vueltas y fue subcampeón en 1971.
Sin embargo, la pasión no se extinguió en 1979 con el final de su tan querida Mecánica Argentina Fórmula 1 sino que continuó en la etapa zonal, cuya actividad comenzó en 1985. Con el renombrado Sotro-Falcon obtuvo una enorme cantidad de victorias en esta versión de la categoría que corría principalmente en los autódromos de Buenos Aires, Dolores y La Plata.Logró consagrarse campeón en 1986, de 1994 a 1998 y en 2011. A su vez fue subcampeón en 1985, 1990, 1993, 1999 y 2003.
Después de haber disfrutado de lo que él mismo definió de la siguiente manera:“Yo considero la vida linda vivida en el deporte automovilístico”, Orlando Blas Sotro murió el 15 de julio de 2014, tan sólo tres años después de haber ganado su último campeonato de Mecánica Argentina Fórmula 1 con el auto que marcó su vida como constructor, preparador y piloto.
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