Lewis Hamilton vs. Max Verstappen: ¿Habrá la lucha que queremos ver?

El equipo Mercedes, marca de origen alemán pero cuyos monoplazas de Fórmula 1 son construidos en Gran Bretaña, viene, desde 2014, consagrándose campeón año tras año. Su piloto Lewis Hamilton –que ya comenzó a dar señales de su retiro- logró todos los títulos desde entonces, menos el de 2016, cuando el alemán Nico Rosberg ganó su único Campeonato de Pilotos. Rosberg era el compañero de equipo y principal rival de Hamilton; esto es, en aquella ocasión también fue Campeón Mundial un Mercedes.

Para dar una idea cabal del dominio de los autos históricamente plateados y recientemente negros en consonancia con la militancia por la igualdad racial propugnada por el mismo Hamilton, vamos a reseñar el dominio establecido por Mercedes en las últimas tres temporadas:

2018:

Hamilton ganó 11 de los 21 Grandes Premios de la temporada, sumó 408 puntos y se consagró Campeón Mundial. Sebastian Vettel (Ferrari) lo escoltó con 320 puntos.

Mercedes ganó el Campeonato de Constructores con 655 puntos. Ferrari lo escoltó con 571.

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2019:

Hamilton ganó 11 de los 21 Grandes Premios de la temporada, sumó 413 puntos y fue nuevamente Campeón Mundial. Su compañero de equipo, Valteri Bottas, con cuatro victorias, lo escoltó con 320 puntos.

Mercedes con 739 puntos volvió a ganar el Campeonato de Constructores. Ferrari otra vez fue su escolta, con 504.   

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2020:

En una temporada con menor cantidad de carreras por efecto del nefasto virus, Hamilton ganó 11 de los 17 Grandes Premios, sumó 347 puntos y revalidó –por tercer año consecutivo- su título de Campeón Mundial. Su compañero de equipo, Bottas, logró dos triunfos, sumó 223 puntos y volvió a ser el subcampeón.

En Constructores, Mercedes sumó 573 puntos y también retuvo el título. Su rival más cercano, Red Bull-Honda, fue subcampeón con 319 puntos.

El campeonato 2021 no sólo recupera la cantidad de Grandes Premios anteriores, sino que tendrá 23. Entre novedades dignas de mención, vuelve el Gran Premio de Mónaco, el 23 de mayo. Otra, que el 20º Gran Premio de la temporada a disputarse en el “José Carlos Pace” de Interlagos, por primera vez dejará de correrse el Gran Premio de Brasil para pasar a ser el Gran Premio de San Pablo.

El campeonato tendrá su apertura este 28 de marzo en Sakhir, Bahrein. En un inusual comienzo de actividad debido a la pandemia, las pruebas de pretemporada fueron realizadas del 12 al 14 de marzo en el mismo trazado de Bahrein en lugar de la tradicional cita del Circuit de Catalunya. La cuestión fue que Mercedes, el equipo campeón de los últimos años, resultó notoriamente más lento que Red Bull, en el orden del segundo por vuelta. Aunque no son pocos los escépticos: nadie sabe a ciencia cierta en qué condiciones probaron y si los equipos, no sólo Mercedes y Red Bull, giraron en condiciones comparables.

“Este es, probablemente, el único año en el que hubiera solicitado más días de pruebas, ya que tenemos mucho trabajo por hacer. Todavía no estamos donde queremos estar”. Palabras de Lewis Hamilton terminados los ensayos de pretemporada, los que dejaron a Mercedes preocupado ya que su dominio se está viendo amenazado.

Resulta curioso que Mercedes haya sido el equipo que menos giró, con 304 vueltas en total durante los tres días. Ambas Flechas Negras, tanto la de Hamilton como la de Bottas presentaron problemas de subvirancia y sobrevirancia. La falta de estabilidad en el tren trasero los hizo protagonizar varias salidas de pista además de haber tenido algunos problemas de confiabilidad, como los problemas de caja que sufrió Bottas el primer día. Esto hace pensar que el equipo campeón no tendrá un año tan sencillo como los anteriores.

En las pruebas de clasificación para el Gran Premio de Bahrein del 29 de noviembre de 2020, Hamilton marcó 1m27s264/1000 a 223,267 km/h para establecer el registro más veloz. Bottas lo escoltó a 289 milésimas de segundo, mientras que el holandés Max Verstappen con el Red Bull-Honda fue tercero en 1m27s678, a 414 milésimas.

Es cierto que las pruebas de pretemporada no son las pruebas de clasificación del Gran Premio. En Bahrein, Hamilton marcó el quinto tiempo sin bajar el 1m30s y a más de un segundo de Verstappen, quien lo hizo con un compuesto un poco más duro que el británico. Resulta poco creíble que Red Bull le haya descontado dos segundos a Mercedes durante el receso. Otra buena razón para dudar es que el japonés Yuki Tsunoda, uno de los debutantes, fue un segundo más rápido que Hamilton, el piloto que más Grandes Premios ganó en la historia de la Fórmula 1, utilizando el mismo compuesto de neumáticos. 

Ante un campeonato en el que la modificación más notable la constituye la parte delantera de los autos y las restricciones aerodinámicas a los pisos, los monoplazas de 2021 son algo más lentos que los de 2020, aunque no demasiado. Sin embargo Hamilton, con un neumático más duro, fue tres segundos más rápido en 2020 que en los ensayos recientes, mientras que Verstappen quedó a un segundo de su propio tiempo del año pasado, con las mismas cubiertas.

Por eso sus resultados son, como decimos, relativos. En 2018 las Ferrari fueron las más veloces en las pruebas de Cataluña y luego en la apertura del Albert Park de Melbourne, Hamilton le sacó 664/1000 a Kimi Raikkonen, con la mejor Ferrari. Después el ganador fue Vettel, pero la temporada fue dominada por Hamilton. Lo mismo en 2019, si bien la de 2020 fue la excepción en la que brillaron los Mercedes.

En los ensayos de pretemporada los equipos prueban cosas diferentes y en muchos casos con diferentes pesos por las diversas cargas de combustible. Son varios los aspectos que dificultan la correcta lectura de las pruebas de pretemporada. Una es la variación de la temperatura entre el calor del día y el frío de la noche del desierto. Los distintos modos en que los que se utiliza el motor influyen más que en Barcelona porque el trazado de Sakhir tiene zonas de aceleración repetida. Pero la mayor incidencia fue la acción del viento que sopló de a ráfagas, variando tanto en fuerza como dirección, y que sería esta la clave de los problemas de Mercedes.

El domingo 14, último de los tres días de pruebas, Max Verstappen (Red Bull-Honda) giró en 1m28s960/1000, lo secundó el novato Yuki Tsunoda (AlphaTauri) a 93 milésimas; siendo tercero Carlos Sainz (Ferrari) a 651/1000; cuarto Kimi Raikkonen (Alfa Romeo) a 906 y quinto Hamilton a 1s065 mientras que el mexicano Sergio Pérez (nuevo piloto de Red Bull) fue octavo a 1s227 y Valteri Bottas (con el segundo Mercedes) logró un lejano 16º a 3s446.   

Entonces, ¿qué es lo que pasa con Mercedes? Tanto Hamilton como Bottas se quejaban de que el tren trasero era impredecible y que su comportamiento no perdonaba, lo que fue visible en la pista. En contrapartida, Red Bull mostró un compromiso notablemente superior de adherencia y balance. El ingeniero jefe de Mercedes, Andy Shovlin, fue claro en esta evaluación: “Progresamos un poco en el balance con mucha carga de combustible y el auto fue más predecible, pero por lo que vimos en los datos que recogimos durante las pruebas, en el ritmo de carrera no somos tan veloces como Red Bull. El trabajo con poco combustible fue una situación aun más confusa, ya que no mejoramos lo suficiente y necesitamos analizar nuestro abordaje del problema ya que son muchos los autos que están por delante nuestro”.

El jefe de estrategia de Mercedes, James Vowles, no podía considerar con precisión en dónde estaba el equipo campeón después de los tests de Bahrein: “Nadie en el paddock de la Fórmula 1 puede afirmar con exactitud dónde está parado, pero hay un par de tendencias. Podría decir que Red Bull está adelante en cuanto a performance; son la actuación destacada de los ensayos, pero fueron tests, no es la carrera –el Gran Premio de Bahrein- y, además, es una de 23. ¿Vamos a tener una temporada muy disputada? Yo diría que sí”.

Si llega a ser el caso, esto pondrá indudablemente el foco en la perspectiva de la lucha Lewis Hamilton vs. Max Verstappen, una batalla que la Fórmula 1 ha estado prometiendo pero que nunca se ha producido como esperamos. “Una lucha que podría iluminar la Fórmula 1, un duelo directo entre el campeón y el pretendiente, con trece años de diferencia entre ambos”, concluyó Mark Hughes en la prestigiosa revista británica MotorSport.

Todas las preguntas tendrán respuesta cuando el Mercedes y el Red Bull estén peleando por el mejor tiempo en la Q3, la última instancia de las pruebas de clasificación. Más aun, cuando se enfrenten en la carrera del 28 en Sakhir. Sobre este apasionante dilema, Mark Hughes, el especialista de Fórmula 1 así concluye en MotorSport: “Todas estas cautivantes preguntas sólo tomarán vida si los dos autos finalmente se enfrentan. Hay muchos que temen que las pruebas sean sólo un espejismo y que Mercedes aparezca en la primera carrera estando a sus anchas. Eso sería realmente decepcionante. Pero también Red Bull podría mantener su ventaja mostrada en las pruebas. Entregaría una calidad dinámica de entusiasmo durante una carrera o dos. Pero si llega a ser la norma y sólo tenemos dominio de un color diferente, esto sería una pena. Esperamos que el W12 y el RB16B sean tan próximos entre sí que sólo la calidad de los pilotos haga la diferencia”.

A modo ilustrativo, reproducimos los tiempos realizados el 14 de marzo en Bahrein, en el último de los tres días de tests.